冷却水塔特色是藉由一机械动力（一般即为马达风扇）驱使空气流动，与水塔内冷却水或热交换器进行热质传递，藉以降低冷却水温度。依风扇位置可分为抽风式及吹入式两种，所谓吹入式是用风扇将空气吹入壳体内侧与壳内冷却水进行热质传交换作业，通常由壳的下方吹入，吸收水蒸气之湿空气则由上方吹出，
吹入式冷却水塔是透过风扇将外气吹入塔内，水塔改变出风方向|冷却塔弯头，因此塔内空气为正压（大于一大气压），密度亦较高于大气压力下之空气密度，因此空气之热交换系数略高，这是吹入式冷却水塔的优点。通常吹入式冷却水塔之塔的周边气密度（封闭度）要求较高，原因是避免塔内空气无法完全由顶端吹出，造成空气未能完全与冷却水充分接触进行热质传递；其次吹入式受风扇叶片影响其空气动能于入口端局部较大，局部风速亦会较高，而末端（出风口端）之出口空气流分散，出风速度较为平稳，局部出风动力不若抽风式者高，因此相对而言出风回流的情形较多，此为吹入式冷却水塔的缺点。
抽风式冷却水塔通常于塔顶装有一马达驱动之轴流式风扇，由于属抽气式因此于其塔内之空气为负压（低于一大气压），塔内空气密度较低，因此热质传系数亦会较低，这是抽风式的缺点。但由于其出口之风扇叶片局部带动，玻璃钢弯头|水塔出风导向筒，出口空气局部流速较高，吹出之局部风速亦较大，因此排出之湿空气可吹离较远，其回流量远较吹入式冷却水塔少，这是抽风式的优点。然而因空气密度较低（因为出口空气温度较高且含湿量较较大）之故，抽风式需求较大之风力驱动动能。
自顶部溢出之水滴往往是机械驱动空气型冷却水塔所很难完全避免的，由于冷却水塔之冷却水降温模式须利用空气与水的直接接触，水塔，由空气带走蒸发之水蒸气，因此所需之空气与水的接触面积特别多，因而水滴撒下时当风速足以带动水滴时，水滴即可能随风向而向上飘逸出水塔，造成飞溅损失现象，因此通常于出水口附近（风扇下方）设有挡水板以便阻挡水滴飞溅损失。抽风式冷却水塔的水滴飞溅损失往往又比吹入式冷却水塔者多，原因是抽风式冷却水塔之出口局部风速较大所致，此点亦是抽风式冷却水塔之缺点。
自然对流驱动空气型（Nature Draft）
冷却水塔自然对流驱动空气型冷却水塔特点是空气之流动是依其温度差或密度差所形成之浮力带动空气流动之冷却水塔，不藉由机械动力驱使空气流动，其原理是利用密度差驱使空气自然对流以达到循环空气的效果；在冷却水塔内部空气含湿度及温度均较塔外高，冷却塔直风筒|噪音改变加装弯头，温度越高相对密度越低，含湿量越多相对密度也越低，由于塔内空气密度较塔外空气密度低的缘故，塔内含湿空气上浮的结果促使塔外干空气由塔底流入塔内，达到相同于机械力驱动型冷却水塔之空气循环的效果。
除了上述分类外，冷却水塔亦可有机械驱动空气与自然对流驱动空气两类之混和型，一种较先进型自然对流冷却水塔，于底部采用风扇辅助带动空气流（Fan assist cooling tower），这种方式可节省塔的高度，初期费用也较少，但运转电力消耗产生之费用增加是其缺点。另一种将自然对流式冷却水塔内部装置燃烧后之废热烟道排出口，其中去硫化物装置亦可同时装置于塔内，利用排气热量增加烟道气体温度，达到增加对流效应，如此可降低塔高节省初期经费。
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