(1)初始密封阶段。在理论上，如果连接件的两个密封面完全光滑、平行，它们可以依靠紧固件夹持在一起，无需密封圈而达到密封的目的。但是在实际中，除研磨表面等高精度配合面，一般零件的密封面总是存在表面粗糙度，也不是平整的，为了弥补密封表面的缺陷，才需要在两密封面之间安装密封圈。显然，实现初始密封的基本要求是密封圈与密封面之间产生足够的压力(通常称为密封圈预紧力)，并利用密封圈材料受压缩后发生的弹性或弹塑性变形填塞密封面的缺陷，以阻断介质发生界面泄漏的通道。
(2)工作密封阶段。密封装置工作时，由于介质压力的作用和螺栓的刚度，密封面将被迫发生分离，此时要求密封圈能产生足够的弹性变形，以弥补密封面的位移，并保持密封所需要的密封压力。此外，密封圈还要能补偿工作过程中可能发生的密封压力的松弛、零件不均匀热变形等现象，保持足够的密封能力。
密封圈的选择应根据工作系统的温度、压力以及被密封介质的种类、化学性能(腐蚀性、毒性、易燃易爆性、污染性等)、物理性能(密度、粘度等)和密封面的形状等综合考虑。一般来说，在常温低压时，选用非金属软密封圈；中压高温时，选用金属与非金属组合密封圈或金属密封圈；在温度、压力有较大波动时，选用高弹性密封圈或自紧式密封圈；在低温、腐蚀性介质或真空条件下，应考虑选用具有特殊性能的密封圈。
结构形式不同的密封法兰要求使用的密封圈也不同。光滑面法兰一般只用于低压，配软质的薄型密封圈；在高压下，如果法兰的强度足够，也可以用光滑面法兰，但应该用厚的软质密封圈，或者用带内加强环或外加强环的缠绕密封圈。在这种场合，金属密封圈不适用，因为这时要求的压紧力过大，可能导致螺栓产生较大的变形，使法兰不易封严!如果要用金属密封圈，则应将光滑面缩小，使其与密封圈的接触面积减小，这样在螺栓拉力相同的情况下，密封面的压紧应力就会增大，以保证密封性能。
